Les neuf kilomètres de voies navigables qui sillonnent Trang An ont été creusés par une mer qui s'est retirée il y a des millions d'années, laissant des grottes au niveau de l'eau et des coquillages incrustés dans la roche à quarante mètres au-dessus des bateaux. Il s'agit d'un paysage karstique composé de tours de fenglin et de vallées inondées, submergées et resubmergées au fil du temps géologique. Les archéologues travaillant dans les abris sous roche ici ont retrouvé des traces d'une présence humaine continue remontant à quelque 30 000 ans — des chasseurs-cueilleurs qui s'abritaient dans les mêmes tunnels que ceux traversés aujourd'hui par les sampans. Au Xe siècle, le bassin environnant abritait Hoa Lư, capitale des dynasties Đinh et Lê, ses remparts défensifs construits à partir des crêtes calcaires elles-mêmes. Les montagnes étaient la fortification. Les rivières étaient la route. L'UNESCO a inscrit le complexe paysager de Trang An en 2014 en tant que bien mixte du patrimoine mondial, reconnaissant à la fois la formation naturelle et le témoignage culturel — l'un des rares sites au monde à répondre aux deux critères. Cette double inscription explique pourquoi le prix de la promenade en bateau à Trang An est structuré en une charge unique de 300 000 VND couvrant la conservation et la balade en bateau par adulte : les frais financent la protection d'un paysage culturel actif, et pas seulement l'accès à une vue. Les rameurs sont issus des communes voisines, propulsant souvent les sampans à fond plat avec leurs pieds lors d'un circuit de deux à trois heures. L'itinéraire lui-même est l'architecture. Les bateaux passent sous Hang Sáng et Hang Tối — les grottes Lumineuse et Sombre — puis à travers des tunnels où le plafond s'abaisse suffisamment pour que les passagers baissent la tête et que les coups d'aviron résonnent. Des temples se dressent à intervalles le long des rives : le temple Trinh, dédié à deux courtisans de la cour des Đinh, et Suối Tiên parmi eux, de petites structures accessibles uniquement depuis l'eau. Des rizières en terrasses et des roselières s'ouvrent entre les tours. Les équipes de tournage ont trouvé le même décor utilisable sans modification, et les décors en chaume de la vallée sont devenus une étape secondaire sur de nombreux itinéraires des sites touristiques de Ninh Binh. Ce qui distingue cet endroit, c'est son calme. Il n'y a pas de moteurs sur l'eau. Le paysage sonore est composé du bruit de l'aviron contre le tolet, des aigrettes qui s'envolent, de l'eau qui se déplace contre la pierre. À proximité, la grotte de Mua et la pagode Bai Dinh offrent des contrepoints verticaux et monumentaux, raison pour laquelle la plupart des opérateurs les associent en une seule journée. Compris dans ce cadre patrimonial, le prix de la promenade en bateau de Trang An se lit moins comme un droit d'entrée que comme une taxe de conservation sur l'un des systèmes karstiques de plaine les plus intacts du Viêt Nam.